Los modelos de negocio del software libre

Tarsis.net, 28 de abril de 2023

Recientemente, en el debate que siguió a la presentación de un libro en una Escuela de Ingeniería Informática, se planteó la duda de si un futuro ingeniero informático puede ganarse la vida trabajando con software libre. Pues resulta que sí.

En inglés el término free software se presta a frecuentes malos entendidos respecto a qué significa la palabra free en ese contexto, dado que puede significar tanto «gratis» como «libre». Para evitar esa confusión en los últimos años ha proliferado más la expresión libre software para describir un tipo de software sobre el que el usuario dispone de amplias posibilidades de acción, desde utilizarlo sin pagar una licencia (lo que entienden más comúnmente los freeloaders, que sólo están interesados en ahorrarse dinero y no tienen un interés real en lo que representa el software libre), hasta examinar su código, distribuirlo o modificarlo.

Qué es el software libre

Es un software del que uno puede hacer un uso libre, en comparación con el software propietario cerrado, siempre que se atenga a las mínimas restricciones que se expresan en la licencia del software.

El software libre permite disponer no sólo de un programa ejecutable en uno o varios dispositivos, sino que también ofrece su código fuente y especificaciones de sus API internas, lo cual ofrece muchas posibilidades:

• El usuario puede utilizar el software sin necesidad de pagar una licencia.
• El software puede distribuirse libremente, sin cobrar dinero a cambio de él.
• El código del software está también disponible, por lo que puede leerse y auditarse.
• También puede crearse software complementario, que actúe en conjunción con el proyecto de software principal, para servir a un propósito particular del desarrollador.
• Puede desarrollarse otro software libre derivado, utilizando como base el software en cuestión. Atención: el software derivado de software libre debe ser siempre libre.
• Cualquier otra condición especificada en la licencia a la que esté acogida ese software.

Las ventajas del software libre sobre el software comercial son muchas y muy diversas y las hemos tratado ya en otros artículos de este blog, por lo que no abundaremos sobre ellas.

El tema de los diferentes tipos de licencias no sólo es muy extenso, sino que está sujeto a acaloradas disquisiciones entre sus proponentes, y sería demasiado largo, arduo, y fuera del objeto de este artículo, discutir. Baste con apuntar que las licencias de software libre (que en ocasiones se extienden también al uso de la documentación) más utilizadas actualmente son las siguientes:

• GPL (Free Software Foundation): GPL3, GPL2, GPL1, LGPL, Affero AGPL
• BSD (Berkely Software Distribution): BSD
• MIT (Massachussets Institute of Technology): MIT
• Apache (Apache Software Foundation): Apache1, Apache2

Si necesita tener una visión más amplia de otros tipos de licencias de software libre, puede encontrar más información aquí.

Entonces, ¿se puede uno ganar la vida con el software libre?

A pesar de la opinión bastante extendida de que no hay posibilidades de un trabajo remunerado en el campo del software libre, el número de posibilidades es grande:

• Un desarrollador puede ser contratado por una organización sin ánimo de lucro que desarrolla software libre.
• También puede ser contratado por una empresa que desarrolla software libre.
• Una empresa puede crear software libre, y ofrecer servicios sobre él, alojándolo, en el modo Software como Servicio (SaaS).
• Una empresa puede crear software libre y ofrecer a otras empresas servicios para una instalación privada del software, su configuración, personalización, optimización, securización y mantenimiento.
• Una empresa puede crear software libre y ofrecer servicios de formación sobre el uso y administración de ese software a otras organizaciones.
• Una empresa puede ofrecer a otras organizaciones y particulares servicios como los enunciados en los puntos anteriores sobre software libre que ha sido desarrollado por otros.
• Una empresa puede crear para otras organizaciones software libre para complementar otro software libre, por ejemplo creando plugins, extensiones, integraciones o personalizaciones compatibles con él.

De hecho, por ejemplo Amazon AWS, Azure o Google Cloud hacen un uso intensivo y extensivo de elementos de software libre sobre los que prestan servicios: implementaciones abiertas de TCP/IP, GNU/Linux, SSH, Ansible, Git, Python, Javascript, Ruby on Rails, PHP, Java, MariaDB, PostgreSQL, Apache, Nginx, KVM, Xen, Docker, Kubernetes, WordPress o muchos otros, por no hablar de todas las librerías que se emplean en el desarrollo de estos y otros proyectos.

• Red Hat es una empresa que puede considerarse el paradigma de negocio ofrecido sobre software libre, que mantiene, entre otros proyectos, varias distribuciones de GNU/Linux, presta servicios de diversos tipos a sus cliente y tiene un beneficio anual de más de 500 millones de dólares al año.
• Github es la plataforma de control de versiones y repositorio de software libre más grande del mundo, con más de 100 millones de usuarios y 300 millones de beneficio anual.
• Automattic es la empresa detrás del gestor de contenidos WordPress, que mueve un tercio del total de sitios web de Internet, y también ofrece sus servicios alojados.
• Nginx es la empresa detrás del servidor web y, sobre todo, proxy inverso sobre el que trabajan muchas de las redes de distribución de contenidos que proporcionan servicio a empresas y usuarios en todo el mundo, como por ejemplo a todos los usuarios de Netflix.

Y estos son sólo ejemplos de empresas que crean y proporcionan servicios sobre sus propio software libre; si tuviéramos que hacer una lista de aquellas cuyo negocio descansa en proyectos de software libre ajeno, la lista sería interminable.

¿Alguien duda de que alguno de estos proveedores esté haciendo negocio? Y sí, lo hacen desarrollando software que ponen a disposición de administradores y usuarios, pero sobre el que ellos mismos prestan servicios.

No es sólo una opción, es el presente y el futuro

Si uno lo piensa bien, el software libre representa un nuevo tipo de economía, que difiere considerablemente de la del tradicional software cerrado, y que pone el énfasis en el conocimiento, autonomía y respeto a los usuarios, desarrolladores y administradores, en lugar de al pago por un derecho.

A diferencia de lo que ocurre con un bien material, que no puede replicarse gratuitamente y cuya posesión se dirime en un juego de suma cero, el software puede replicarse con facilidad y un usuario no pierde nada si otro está utilizando el mismo software. Es un salto de paradigma de gran alcance que pasa desapercibido a muchas personas.

Esta diferencia de escenario puede hacer que usuarios, desarrolladores o administradores duden, por falta de familiaridad, sobre cuáles son las posibilidades de su uso, de su adopción o de su potencial como carrera profesional. Pero el software libre lleva al menos cuatro décadas siendo los cimientos de muchas de las tecnologías que manejamos día a día y gracias a él se realizan anualmente transacciones comerciales por valor de trillones de euros.

Para un joven profesional de las tecnologías de la información el software libre no sólo representa una gama de oportunidades virtualmente inabarcable, sino también un campo que tiene la obligación de conocer, porque es en el que se están desarrollando muchos de los proyectos más importantes, más innovadores y más desafiantes de su profesión.